Les coronavirus forment une vaste famille de virus qui peuvent être pathogènes chez l’homme et chez l’animal. On sait que, chez l’être humain, plusieurs coronavirus peuvent entraîner des infections respiratoires dont les manifestations vont du simple rhume à des maladies plus graves comme le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) et le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS). Bien que les coronavirus soient couramment présents chez les chauves-souris et chez d’autres animaux les sources animales éventuelles de la COVID-19 n’ont pas encore été confirmées. Le dernier coronavirus qui a été découvert est responsable de la maladie à coronavirus 2019 (COVID-19). Ce nouveau virus et cette maladie étaient inconnus avant l’apparition de la flambée à Wuhan (Chine) en décembre 2019. Son expansion est très rapide et le 30 janvier 2020, l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) a estimé que l’épidémie de nouveau coronavirus COVID-19 de la chine constituait une urgence de santé publique de portée internationale (USPPI).
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