São Tomé – Au centre de santé maternelle et infantile d’Agua Grande, dans la capitale, c’est jour de vaccination. Dès 9 heures du matin, les bancs se remplissent de mères berçant leurs bébés et de pères surveillant les aînés, tandis que les carnets de santé s’échangent discrètement au rythme des conversations. Dans les salles voisines, les infirmières préparent les vaccins, appellent les familles une à une et consignent avec soin les données. Le calme et la confiance y règnent.

Jucilène da Trindade, 35 ans, mère de trois enfants, attend son tour avec son plus jeune, Mateus, âgé de deux ans. « Avec trois enfants, mes journées sont bien remplies ! Mais je trouve toujours le temps pour faire vacciner mes enfants. Cela les protège et m’évite des dépenses médicales, en leur offrant un avenir plus sûr », confie-t-elle, le carnet bleu de son fils serré contre elle.

Jucilène n’est pas seulement une mère attentive. Elle est aussi devenue une référence pour d’autres mères de son quartier. Elle encourage ses voisines à faire vacciner leurs enfants, accompagne les jeunes mères et agit comme relais d’information dans sa communauté. 

Eunice Carvalho, 21 ans, bénéficie elle aussi de son accompagnement. « Jeanna est mon tout premier enfant. Je fais tout pour qu’elle reste en bonne santé. Depuis la naissance de ma fille, chaque visite au centre pour la faire vacciner me rassure : elle grandit protégée et en sécurité», assure-t-elle avec fierté, tenant dans sa main le carnet rose rempli avec soin pour sa fille de 15 mois.

La mobilisation communautaire est l’un des piliers du succès de São Tomé-et-Príncipe en matière de vaccination. En 2019, la couverture vaccinale pour la troisième dose du vaccin pentavalent atteignait 94 %, un chiffre au-dessus de la moyenne régionale de 74 %. 

Pour renforcer la vaccination de routine, l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) a soutenu le gouvernement dans l’amélioration de la qualité des services. Cet appui s’est concrétisé par la supervision intégrée dans les districts sanitaires, la formation des techniciens à la gestion et à la qualité des données, une planification stratégique renforcée et une meilleure coordination entre le Programme élargi de vaccination et les districts.

Le pays a également éliminé le tétanos néonatal et reste exempt de poliomyélite. « Voir disparaître la polio et le tétanos néonatal dans mon pays est une immense satisfaction. Les jours de vaccination, les parents viennent d’eux-mêmes. Savoir que notre travail sauve des vies est une fierté quotidienne », se réjouit Ana Lucia, infirmière depuis dix ans au centre de santé maternelle et infantile d’Agua Grande.

La pandémie de COVID-19, comme partout ailleurs, a mis cette dynamique à l’épreuve. En 2023, la couverture vaccinale a chuté à 87 %. Mais la réponse nationale, avec l’appui des partenaires, a été rapide, structurée et innovante. Des activités de vaccination supplémentaires ont été intensifiées, avec un accent particulier sur les districts à faible couverture. La recherche active des enfants zéro dose et sous-vaccinés par des équipes mobiles au niveau communautaire, avec l’appui des agents de santé communautaires et des organisations de la société civile, a par ailleurs permis de renforcer la sensibilisation et de rattraper les enfants en retard sur leur calendrier vaccinal.

L’appui de l’OMS a également favorisé l’introduction de nouveaux vaccins, l’organisation de campagnes de vaccination et la mobilisation des communautés pour accroître la demande en services de vaccination. « L’essence même de la vaccination prend ici un visage humain : protéger les enfants, renforcer la confiance des familles et bâtir des communautés plus saines. São Tomé-et-Príncipe prouve que, malgré les défis, il est possible de progresser », déclare le Dr Abdoulaye Diarra, Représentant de l’OMS à São Tomé-et-Príncipe.

La forte collaboration entre le gouvernement, les professionnels de santé, les communautés et les partenaires techniques et financiers est saluée. « L’exemple de São Tomé illustre la force du partenariat. Le gouvernement, les professionnels de santé et les communautés travaillent ensemble pour garantir un accès durable aux vaccins », souligne la Dre Antoinette Awaga, responsable de l’équipe des pays à revenu intermédiaire en transition chez Gavi.

Ces progrès reposent sur un système accessible, des campagnes régulières, la formation du personnel et une meilleure information des familles. Le Programme élargi de vaccination (PEV) est au cœur des avancées réalisées dans le pays.

« Au cours des dernières décennies, le PEV a été l’un des piliers les plus solides de la prévention des maladies et de la promotion de la santé de notre population. Grâce au travail avec tous les acteurs, de nombreuses vies ont été sauvées et l’avenir d’innombrables enfants a été protégé », a déclaré la Dre Solange Barros, coordonnatrice du PEV de São Tomé-et-Príncipe.

Au-delà des vies sauvées, la vaccination agit comme un levier de développement. Elle réduit les dépenses de santé, améliore la fréquentation scolaire, renforce la productivité familiale et crée un lien durable entre les populations et leur système de santé.

« Ici, on ne vient pas seulement pour un vaccin : on vient pour l’avenir. Faire vacciner mes enfants est un geste d’amour et de responsabilité », conclut Jucilène en quittant le centre de santé, son bébé au dos.