Windhoek — À 13 ans, André Hansen pensait que fumer faisait simplement partie du passage à l’âge adulte.

Comme beaucoup d’adolescents cherchant à s’intégrer, il a fumé sa première cigarette en compagnie d’autres garçons de son quartier à Windhoek, la capitale de la Namibie. Ce qui avait commencé comme une expérimentation s’est rapidement transformé en une dépendance de 17 ans qui allait finalement ouvrir la voie à la consommation d’autres substances psychoactives, à la perte de relations, de stabilité et d’estime de soi.

Aujourd’hui, à 33 ans, André ne fume plus et ne consomme non plus d’autres substances depuis plus de deux ans.

« Je pense que c’était une pression des pairs indirecte », se souvient André. « La société nous a fait croire que les cigarettes n’étaient rien, que cela faisait partie de l’expérience de grandir. »

Cette première cigarette est devenue une habitude si profondément ancrée que l’arrêt paraissait impossible.

« Après avoir mangé, il me fallait une cigarette. C’était un schéma dans lequel j’étais piégé », explique-t-il.

L’expérience d’André reflète ce que démontrent les données scientifiques : la nicotine est hautement addictive, en particulier chez les adolescents dont le cerveau est encore en développement. Une exposition précoce augmente la susceptibilité à la dépendance et peut altérer l’attention, l’apprentissage, le contrôle des impulsions et la santé mentale.

L’Enquête mondiale de 2024 sur la santé des élèves en milieu scolaire en Namibie révèle des tendances préoccupantes chez les adolescents âgés de 13 à 17 ans : près de 9 % fument actuellement des cigarettes, près de 18 % consomment un produit du tabac et 23 % utilisent des cigarettes électroniques. Les garçons sont touchés de manière disproportionnée, près de 30 % déclarant utiliser des cigarettes électroniques. Cela signifie que les nouveaux produits à base de nicotine sont désormais encore plus répandus chez les adolescents que les formes plus anciennes, telles que les cigarettes.

Pour attirer les jeunes vers la consommation de tabac et de nicotine, l’industrie a adapté de nouvelles tactiques. Designs attrayants, produits aromatisés, marketing numérique et image de « mode de vie moderne » font paraître la nicotine tendance et inoffensive. Mais les risques restent les mêmes : dépendance à la nicotine, dépendance à long terme, atteintes au développement cérébral et risques majeurs pour la santé physique en général, notamment les maladies cardiovasculaires et divers cancers.

Le moment décisif pour Andre est survenu lorsqu’il a presque tout perdu. « J’ai regardé ma vie et j’ai réalisé que ce n’était pas ce que j’avais prévu », dit-il. Son admission dans un programme de sevrage a été la première étape : « J’ai beaucoup pleuré. Devenir sobre pour la première fois de ma vie était bouleversant », raconte-t-il.

En tant que signataire de la Convention-cadre de l’OMS pour la lutte antitabac, la Namibie met en œuvre le paquet MPOWER : un ensemble complet de six mesures politiques introduites par l’OMS pour aider les pays à appliquer les dispositions de la Convention en matière de réduction de la demande. Cela comprend une législation réglementant la consommation de tabac, la publicité et l’exposition, la fiscalité pour réduire la consommation — en particulier chez les jeunes sensibles aux prix —, l’éducation sanitaire en milieu scolaire, l’engagement communautaire et la formation des professionnels de santé pour accompagner le sevrage.

« Les données montrent que la moitié des fumeurs réguliers mourront finalement de causes liées au tabagisme, avec une perte moyenne de 15 années de vie. Ce ne sont pas de simples chiffres, ils représentent des vies écourtées, un potentiel inexploité et des familles endeuillées », déclare Helen Mouton, directrice au ministère de la Santé et des Services sociaux. « Il est temps d’agir. »

Le sevrage tabagique après la dépendance au tabac et aux substances a restauré les relations entre Andre et ses proches. « Je n’arrive toujours pas à croire à quel point les relations avec les membres de la famille peuvent être transformées par un seul changement », dit-il. « C’est comme quelqu’un qui sort de prison après de nombreuses années. »